어서 열반에 드십시오
불교에서는 일반적으로 누군가 세상을 떠나게 되면 열반에 들었다고 말한다. 주로 스님들이 돌아가셨을 경우 이 표현을 쓴다. 열반이라는 말은 인도말로 ‘니르바나’라고 하며 그 뜻은 ‘불이 꺼진 상태, 생겨남이 소멸한 상태’라는 의미이다. 그래서 한문으로 적멸(寂滅)이라고 번역하기도 한다.
맛지마니까야 교리문답의 경에서 마하 꼿띠따 스님은 사리불 존자에게 이렇게 질문한다. “사리불 존자여, 얼마나 많은 조건이 이 몸을 떠나면 무정한 나무토막처럼 던져져 누워있게 됩니까?” “꼿띠따 존자여, 생명 기능과 온도와 의식, 이 세 가지가 몸을 떠나면 이 몸은 던져진 나무토막처럼 죽어있게 됩니다.” “사리불 존자여, 그렇다면 죽어서 목숨이 다한 사람과 지각과 느낌의 소멸을 성취한 수행자가 있는데 이들 사이에 어떠한 차이가 있습니까?” “꼿띠따 존자여, 죽어서 목숨이 다한 사람에게는 몸의 작용, 언어적 작용, 정신적인 작용이 소멸하여 고요해지고, 생명기능이 다하고 온도가 소멸하고, 감각기관들은 완전히 파괴됩니다. 그러나 지각과 느낌이 소멸한 수행자에게는 신·구·의 업의 작용이 소멸하여 고요해지지만 생명기능이 작용하고 온도가 소멸되지 않고 감각기관들은 아주 청정해집니다.”
마하꼿띠따 스님의 질문으로 미루어 보아 수행자가 지각과 느낌의 소멸을 경험한다는 것은 상수멸(想受滅)의 경지를 말하는 것이고 상수멸은 열반에 들기를 바라면서 얻어지는 경지이다. 열반은 ‘불이 꺼진 상태’라고 하였는데 어떤 불이 꺼지는가 하면 바로 정신 작용의 불, 물질 작용의 불이 꺼진 상태이다. 우리 자신을 사실대로 분명히 보는 것, 이것을 정견(正見) 즉 올바로 바라보기라고 하는데 마음을 고요히 하고 나에게 집중하여 지금 이 순간을 이렇게 올바로 바라보게 되면 지금 ‘나’라고 여기고 있는 이것은 정신과 물질이 일어나 작용하고 있는 상태임을 알게 된다.
우리는 화가 치밀어 오르거나 강한 욕망에 휩싸일 때만 불이 난 것처럼 느끼지만 사실은 탐욕과 성냄과 무지에 의한 어떤 불들이 항상 일어나고 있음을 알게 된다. 이런 불들이 정신작용, 물질작용의 형태로 의식되는 것이며 그래서 불이 항상 나고 있다고 하여 존재를 괴로움이라고 규정한 것이다. 존재를 불에 비유하는 이유는 실제 존재하는 속성이 불과 같기 때문이다. 불은 그 자체로 존재하지 않는다. 공기와 땔감이 만나 작용하는 과정일 뿐 그 실체가 따로 없이 어디서 온 바도 없고 어디로 간 바도 없다. 땔감이 떨어지지 않으면 계속해서 옮겨 붙을 뿐이다.
나라고 여기고 있는 정신과 물질작용 역시 여러 조건과 원인에 의해 일시적으로 조건적으로 일어나 작용하고 있기 때문에 마치 불이 나고 있는 것과 같다고 하는 것이다. 수행자가 올바른 수행을 통해 지각과 느낌의 소멸을 성취하고 더 나아가 열반을 증득하면 그제야 모든 생겨남의 불이 꺼지게 된다. 열반은 생각만 가지고 얻어지는 것이 아니라 적극적인 노력과 지혜를 닦아야만 성취되는 것이라 한다. 머리로 대략 무슨 의미인지 이해했다고 여기고 나면 마치 열반을 체험한 것처럼 착각하기도 하는데 참으로 부끄럽고 무서운 경험이 아닐 수 없다. 어서 참다운 지혜로 모든 번뇌와 괴로움이 소멸되기를!
초의차명상 www.teanmind.com
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